Descubren en Coahuila al Xenovenator espinosai: el «cazador extraño» que honra a la UNAM
La nueva especie de dinosaurio carnívoro con plumas habitó el norte de México hace 70 millones de años; lleva el nombre del destacado paleontólogo Luis Espinosa Arrubarrena.
Por Luis Moreno
El patrimonio paleontológico de México ha sumado un hito histórico con el descubrimiento y descripción formal del Xenovenator espinosai, una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó en el territorio que hoy comprende el estado de Coahuila durante el periodo Cretácico Tardío. El hallazgo no solo enriquece el registro fósil de la nación, sino que rinde un tributo directo a la comunidad académica al ser nombrado en honor a Luis Espinosa Arrubarrena, jefe del Museo de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), reconociendo su trayectoria y el papel pionero de la máxima casa de estudios en este campo.
El anuncio formal de la especie se consolidó mediante la publicación de un artículo científico en la prestigiosa revista internacional Diversity. Tras conocer la designación binomial, Espinosa Arrubarrena expresó su gratitud, señalando que más allá de un mérito personal, representa un reconocimiento colectivo a la UNAM por décadas de labor destinadas a rescatar, estudiar y difundir la riqueza prehistórica que el pueblo de Coahuila resguarda como uno de sus mayores orgullos.
Características anatómicas del «cazador extraño»
El Xenovenator espinosai —cuyo nombre genérico combina las raíces griegas y latinas para traducirse como «cazador extraño»— pertenece a la familia de los troodóntidos. Este descubrimiento resulta de particular relevancia científica, ya que se trata de la primera especie de este grupo reportada formalmente en México. Los troodóntidos eran dinosaurios carnívoros caracterizados por poseer plumas y contar con un estrecho vínculo evolutivo con las aves modernas; de hecho, los expertos asocian su fisonomía y comportamiento con los casuarios, un género de aves no voladoras que habita actualmente en el sudeste asiático.
De acuerdo con las reconstrucciones y análisis de los restos óseos recuperados en el desierto del municipio de General Cepeda, Coahuila, este ejemplar medía entre 60 y 70 centímetros de altura y alcanzaba aproximadamente los tres metros de longitud. Estaba dotado de dientes pequeños y sumamente puntiagudos, herramientas evolutivas ideales para capturar presas ágiles como pequeños reptiles y peces. Los paleontólogos determinaron que su hábitat consistía en antiguas planicies costeras influenciadas por sistemas de ríos y mares someros.
Comportamiento y adaptaciones craneales
La descripción de la especie se logró principalmente a partir del análisis detallado de su estructura craneal, la cual reveló características singulares. El cráneo del Xenovenator espinosai presenta una morfología abovedada y rugosa, con un marcado entrelazamiento y fusión de los huesos que le otorgaba un grosor y profundidad ósea significativamente mayor en comparación con otros miembros de su género.
El equipo de investigadores asoció este grosor óseo con hábitos de combate y exhibición. El artículo científico expone que las adaptaciones para la selección sexual y la defensa territorial eran fenómenos generalizados entre los dinosaurios del Cretácico Superior. De este modo, se teoriza que los machos de la especie utilizaban su robusta cabeza para dar «topes» frontales, ya sea con fines reproductivos durante la época de celo o bien para delimitar de forma agresiva su territorio frente a rivales y depredadores.
Coahuila y la escuela mexicana de paleontología
El hallazgo del Xenovenator espinosai reafirma a Coahuila como la entidad federativa con la mayor cantidad de afloramientos de fósiles del Cretácico Tardío en el país. El desierto coahuilense sirvió también, hace cuatro décadas, como el escenario donde científicos de la UNAM —incluyendo al propio Espinosa Arrubarrena, Shelton Applegate y René Hernández Rivera— recuperaron los restos de «Isauria», un hadrosaurio que pasó a la historia como el primer dinosaurio montado íntegramente por paleontólogos mexicanos.
Aquel esfuerzo inicial detonó el interés institucional que culminó en la fundación del Museo del Desierto en Saltillo, espacio que hoy en día resguarda los restos del Xenovenator y que es considerado uno de los mejores museos de historia natural en América Latina. La descripción de este nuevo espécimen fue realizada por un equipo multidisciplinario e internacional compuesto por Héctor Rivera Sylva, Martha Aguillón Martínez, José Flores Ventura e Iván Sánchez Uribe (investigadores del Museo del Desierto); José Rubén Guzmán Gutiérrez (Universidad Humanista de las Américas) y Nicholas Longrich (Universidad de Bath, Reino Unido), quienes coincidieron en honrar a Espinosa Arrubarrena como el mentor de numerosas generaciones de científicos mexicanos.
