De un error telefónico a una tradición global: así rastrea NORAD a Santa Claus cada Navidad

Por Lolis Moreno

Cada Nochebuena, mientras millones de niños esperan ansiosos la llegada de Santa Claus, el Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica (NORAD) se dedica a una misión especial: rastrear a Santa mientras entrega regalos por todo el mundo. Lo que comenzó como un error telefónico en 1955 se ha convertido en una tradición global que une tecnología militar con el espíritu navideño.

Una llamada que lo cambió todo

En 1955, un anuncio del gigante minorista Sears en un periódico de Colorado Springs invitaba a los niños a llamar a Santa Claus. Pero un error en el número de teléfono redirigió las llamadas al Centro de Operaciones del Comando de Defensa Aérea Continental (CONAD, predecesor de NORAD). El coronel Harry W. Shoup, quien estaba de guardia esa noche, respondió la primera llamada, esperando una emergencia militar. En cambio, escuchó la voz de un niño preguntando por Santa.

Lejos de desestimar al pequeño, Shoup improvisó: “¡Ho, ho, ho! Sí, soy Santa Claus. ¿Has sido bueno este año?”. A partir de esa noche, y con más llamadas llegando, Shoup asignó a su equipo la tarea de responder con ubicaciones ficticias del trineo de Santa. La creatividad del coronel dio origen a una tradición que ha perdurado por casi 70 años.

Cómo funciona hoy el rastreo de Santa

El programa NORAD Tracks Santa combina tecnología avanzada y el apoyo de miles de voluntarios para ofrecer una experiencia mágica. Desde las primeras horas del 24 de diciembre, los sistemas de radar y satélites utilizados diariamente para monitorear el espacio aéreo detectan a Santa al salir del Polo Norte. “La nariz roja de Rudolph emite una gran cantidad de calor, lo que facilita su seguimiento”, explica el teniente general de la Fuerza Aérea, Case Cunningham.

El viaje de Santa se puede seguir en tiempo real a través de la página web oficial de NORAD, aplicaciones móviles, redes sociales e incluso asistentes virtuales como Alexa. Este año, los usuarios podrán rastrear el recorrido del trineo desde las 4 a.m. hasta la medianoche, hora local, llamando al 1-877-HI-NORAD o visitando www.noradsanta.org.

Una tradición que supera desafíos

El rastreo de Santa ha resistido desafíos como cierres de gobierno y pandemias. Incluso durante el cierre federal de 2018, NORAD mantuvo su compromiso gracias a voluntarios dedicados. Durante la pandemia de COVID-19, el programa continuó, adaptándose con un número limitado de operadores y mensajes automáticos.

Además de responder preguntas como “¿Estoy en la lista de los buenos o los traviesos?”, los voluntarios disfrutan interactuando con niños de todo el mundo. Según Bob Sommers, voluntario y contratista civil, las risas y emociones de los niños hacen que cada llamada sea memorable. “Es un recordatorio de lo importante que es preservar la magia navideña”, comenta.

¿Leyenda o realidad?

La historia detrás de NORAD Tracks Santa no está exenta de controversia. Algunos periodistas han cuestionado si realmente se trató de un error de imprenta o de una llamada accidental. Aunque existen versiones contradictorias, los hijos del coronel Shoup sostienen que su padre vio una oportunidad única para humanizar a los militares durante la Guerra Fría.

“Mi padre supo convertir un error en algo extraordinario”, recuerda Terri Van Keuren, hija de Shoup. “Recibió cartas de agradecimiento de todo el mundo por mantener viva la magia de la Navidad”.

Un legado único

Hoy en día, el programa NORAD Tracks Santa es una de las iniciativas comunitarias más grandes del Departamento de Defensa. Cada año, más de 1,500 voluntarios responden alrededor de 130,000 llamadas y millones de personas visitan el sitio web para seguir el viaje de Santa.

Además de ser una tradición navideña, el rastreo de Santa ha influido en otras iniciativas, como el Google Santa Tracker. NORAD ha demostrado que incluso en tiempos de incertidumbre, la magia de la Navidad puede unir a las personas en un espíritu de esperanza y alegría.

Así, mientras Santa surca los cielos este 24 de diciembre, NORAD estará listo para asegurarse de que llegue a todos los hogares, llevando regalos, sonrisas y el mensaje universal de la Navidad.