Las cinco edades del cerebro

Por Leticia Montagner

En el cerebro humano habitan unos 86 mil millones de neuronas, las células principales del
sistema nervioso, las encargadas de llevar y traer toda la información que nos permite pensar, reír,
recordar o respirar. Se comunican entre sí y van tejiendo sofisticadas conexiones para transmitir
los impulsos nerviosos que construyen la vida.
La red de carreteras neuronales que pueblan el cerebro no es estática, cambia y se reconfigura a lo
largo de la vida. Una investigación publicada en la revista Nature Communications, ahondó en
cómo se organizan esas estructuras en el tiempo y ha identificado cinco edades del cerebro
humano, es decir, son cinco épocas distintas del desarrollo neuronal.
Los autores, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge del Reino Unido, concluyeron
que en esa disposición de las redes neuronales se empieza a consolidar desde el nacimiento a los
primeros años (infancia); hay cambios cruciales desde los 9 (adolescencia); a los 32 (edad adulta);
a los 66 (envejecimiento prematuro) y a los 83 años (envejecimiento tardío).
Tras comparar los cerebros de más de 3 mil 800 personas de entre cero y 90 años a través de
resonancias magnéticas que mapearon las conexiones neuronales, los científicos encontraron esos
cinco puntos de inflexión que marcan el principio y el fin de las edades del cerebro. El hallazgo no
es menor, sobre todo, si se tiene en cuenta que la forma en la que el cerebro está conectado está
relacionada con trastornos neurológicos, mentales y del neurodesarrollo.
Al comprender los puntos de inflexión clave, podremos entender mejor a qué es más vulnerable el
cerebro a diferentes edades. Cuanto más aprendamos sobre los cambios esperados en las
conexiones cerebrales a lo largo de la vida, mejor podremos distinguir qué se considera un cambio
saludable y típico de los signos de algo relacionado con una enfermedad o un trastorno, señaló
Alexa Mousley, autora del estudio.
El primer punto de inflexión que han localizado los investigadores se sitúa del nacimiento a los 9
años. Hasta entonces, sostienen, en el cerebro de los niños se produce una consolidación de la red
neuronal, donde sobreviven las sinapsis más activas y se produce un aumento de la materia gris
que contiene las neuronas y de la blanca, compuesta por las conexiones. Al final de la fase infantil
al inicio de la pubertad, el cerebro experimenta un cambio radical en su capacidad cognitiva y en el
desarrollo socioemocional y conductual.
La segunda etapa identificada, la adolescencia, va de los 9 a los 32 años. En ese lapso, la
organización de todo el cableado neuronal se mantiene más o menos constante, todo ese
entramado se refina cada vez más y las conexiones son cada vez más eficientes.
A los 32 años, los investigadores de Cambridge identifican el tercer punto de inflexión, el cambio
en la organización de las redes neuronales más fuerte de la vida que coincide con la maduración
de la sustancia blanca. Esta edad del cerebro es la etapa más larga y va desde los 32 hasta los 66
años.

Hay un cuarto punto de inflexión a los 66 años, coincidiendo con un cambio importante en la salud
y la cognición en los países de altos ingresos. De hecho, es a partir de esas edades que puede
empezar a aparecer la demencia o la hipertensión, que también está relacionada con el deterioro
cognitivo y el envejecimiento acelerado.
Esa fase de inicio del envejecimiento dura hasta los 83 años cuando se produce el quinto de los
puntos de inflexión identificados por los investigadores de Cambridge donde arranca la última
edad del cerebro. De los 83 en adelante es la quinta etapa donde ya le llaman envejecimiento
tardío.
Finalmente, Mousley señaló al diario español El País al ser entrevistada, que la manera en la que el
cerebro cambia las conexiones a lo largo de la vida podría ayudar a comprender mejor los cambios
relacionados en la cognición y el comportamiento; comprender estas fluctuaciones podría ayudar
a entender cómo cambian las personas a lo largo de la vida y por qué son vulnerables a diferentes
trastornos a distintas edades.
leticia_montagner@hotmail.com