Premio Nobel de Medicina 2026 reconoce a los creadores de la optogenética, la técnica que controla el cerebro con luz
El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron galardonados por revolucionar la neurociencia con el descubrimiento de proteínas sensibles a la luz y su aplicación en neuronas.
Por Luis Moreno
El Instituto Karolinska de Estocolmo, en Suecia, otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al investigador estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, y a los científicos alemanes Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg. La distinción reconoce sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que ha revolucionado el estudio del cerebro vivo.
De acuerdo con el fallo del comité del Nobel, el trabajo de los tres galardonados sentó las bases de una nueva era en la neurociencia al permitir comprender cómo las células nerviosas moldean los recuerdos, las emociones, los comportamientos y diversas patologías neurológicas.
El avance científico se fundamenta en el hallazgo de la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz identificada por Peter Hegemann y Georg Nagel en un alga unicelular. Posteriormente, Karl Deisseroth logró incorporar el código genético de esta proteína vegetal en células nerviosas de mamíferos, transformándola en un «interruptor» molecular controlado mediante haces de luz azul transmitidos por fibra óptica para encender o apagar neuronas específicas.
A diferencia de las herramientas de estimulación cerebral previas, la optogenética destaca por su precisión, ya que permite seleccionar poblaciones neuronales concretas y modular su actividad en milisegundos, la escala temporal real en la que se comunican las células nerviosas. Publicada por primera vez en 2005, esta metodología ha permitido a laboratorios de todo el mundo manipular circuitos neuronales en modelos animales, logrando incluso borrar o restaurar recuerdos en ratones de laboratorio.
Las aplicaciones de esta tecnología han abierto nuevas líneas de investigación para abordar padecimientos como la enfermedad de Parkinson, la epilepsia, la depresión, la adicción y los trastornos de ansiedad. Asimismo, dentro del campo médico existen proyectos en desarrollo que buscan emplear la optogenética para restaurar la visión en personas con ceguera.
El desarrollo de esta técnica se nutre de la acumulación de conocimiento científico básico. Como el propio Deisseroth ha señalado, las raíces de este hallazgo se remontan a las observaciones botánicas del científico ruso Andréi Famintsyn en el siglo XIX, quien documentó cómo las algas unicelulares se movían hacia la luz utilizando moléculas fotorreceptoras.
Con este anuncio inicia la semana de los Premios Nobel 2026, a la que seguirán los galardones de Física y Química. Cada categoría incluye un estímulo económico de 11 millones de coronas suecas (aproximadamente un millón de euros). Desde su creación, el Instituto Karolinska ha entregado 117 premios de Medicina a 235 científicos.
