En 100 años, las gripas van y vienen; aún no hay cura
Por Leticia Montagner
Aunque usted no lo crea, el mejor consejo para evitar un resfriado en 2025 no es tan diferente al de 1925. Antes de que Robert Koch, un médico de Prusia Oriental, observara por primera vez los gérmenes bajo el microscopio, se atribuía la enfermedad de contraer resfriados a espíritus malignos, mal tiempo y enigmas médicos como las impurezas de la sangre.
Los hallazgos de Koch encendieron a la comunidad médica a finales del siglo XIX. Muchas de las temidas aflicciones de la humanidad pronto tuvieron rostros microbianos de algún tipo y lo que es más importante, organismos específicos para que los médicos y científicos los estudiaran.
La causa de la tuberculosis se identificó en 1882, el cólera en 1883, la salmonela y la difteria en 1884, la neumonía en 1886 y el tétanos en 1889. En 1883, Popular Science fue una de las primeras publicaciones en promover la emergente y controvertida teoría de los gérmenes como causa de las enfermedades.
Pero el folclore es obstinado, capaz de resistirse incluso a los hechos más contundentes. Para 1925, cuando Popular Science publicó los resultados de la primera encuesta del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (EU), sobre el resfriado común, muchos aún se aferraban a creencias obsoletas a pesar de cuatro décadas de investigación sobre gérmenes.
Persistía el mito de que los resfriados solían ser causados por «el mal tiempo o los pies mojados», pero Malcolm MacDonald insistía en que los gérmenes eran la causa principal del resfriado común, a pesar de que en 1925 aún no se había identificado ningún patógeno específico. «El resfriado común, al menos en algunas variedades, es extremadamente contagioso», escribió MacDonald. «La prevención radica en evitar el contacto con quienes lo padecen».
De acuerdo al portal Popular Science, hemos aprendido mucho sobre el resfriado común desde 1925, desde sus virus subyacentes hasta su estacionalidad. Pero aún lo contraemos con la misma frecuencia que hace un siglo; seguimos sufriendo los mismos síntomas con la misma duración y aún no existe una vacuna. En otras palabras, «evitar el contacto con quienes lo padecen» sigue siendo la mejor prevención incluso después de 100 años.
En 1950 los orígenes elusivos del resfriado común comenzaron a salir a la superficie. Inspirados por el éxito de la vacuna contra la polio de Jonas Salk, algunos investigadores pusieron sus miras en curar el resfriado común.
Pero, como informó Popular Science en noviembre de 1955, los científicos estaban tratando de ponerse al día. No estaba claro qué virus causaban el resfriado común ni cuántos podría haber. Robert Huebner, Virólogo del Servicio de Salud Pública de EU, identificó el adenovirus en 1953 como un contribuyente, pero pronto se hizo evidente que no era el único. Para 1956, Winston Price, Virólogo de la Universidad Johns Hopkins, descubrió el rinovirus como otra causa. Desde entonces, se han identificado tres especies de rinovirus (A, B y C).
Cuanto más investigaban los científicos el resfriado común, comprendían que un resfriado común era simplemente un grupo general de síntomas similares de las vías respiratorias superiores causados por varios virus diferentes, que abarcaban cientos de cepas.
Aunque en EU se producen más de mil millones de casos de resfriado común cada año, un promedio de dos a cuatro casos por adulto y más en niños, se ha avanzado poco en la búsqueda de una vacuna debido a la gran cantidad de cepas virales que dicha vacuna tendría que combatir.
Afortunadamente, ya existe una vacuna contra el VRS disponible para poblaciones vulnerables como bebés y ancianos. Sin embargo, el VRS solo representa una fracción de los casos de resfriado común. Incluso una vacuna contra el rinovirus, que requeriría más de 100 cepas en una sola dosis, no prevendría la mayoría de los casos.
Es difícil encontrar una vacuna universal contra el resfriado común. Las observaciones centenarias de MacDonald sobre la prevención, el tratamiento y la estacionalidad han resistido el paso del tiempo. Siguen siendo asombrosamente precisas considerando que la causa raíz del resfriado común aún no se había identificado en 1925.
Ahora sabemos que, si bien el clima no es una causa directa de los resfriados, nuestro entorno sí importa. El aire seco, ya sea caliente o frío, puede reducir las defensas de las mucosas, aumentando la susceptibilidad de las personas a las infecciones. También sabemos que los virus del resfriado común son altamente contagiosos y se propagan con mayor facilidad en interiores que en exteriores a través de gotitas en el aire, contacto directo y superficies contaminadas. Afortunadamente, los ambientes interiores del siglo XXI tienden a ser un poco más higiénicos que en la época de MacDonald, con mejores sistemas de ventilación y purificadores de aire.
MacDonald incluso describió ciertos factores de riesgo para resfriarse. Afirmó que «los resfriados son más propensos a atacar a las personas sobrealimentadas, con poco ejercicio y estreñidas, así como a quienes evitan el aire fresco». Nuestra comprensión actual de los factores de riesgo es un poco más matizada. Estar sobrealimentado, con poco ejercicio y estreñido solo son factores de riesgo si representan estrés psicológico, que reduce la respuesta inmunitaria a cualquier infección. De igual manera, la falta de sueño, la edad y el tabaquismo son factores de riesgo, al igual que los trastornos autoinmunes y otras enfermedades.
En cuanto al tratamiento de un resfriado común, MacDonald recomendó un «baño de tina caliente llena» al inicio de los síntomas, seguido inmediatamente de uno a tres días de descanso «en una habitación bastante bien ventilada». También sugirió la «dieta adecuada», que incluye «fruta y verduras frescas y no demasiada carne o pasteles».
Hoy día los consejos ofrecidos por las clínicas del siglo XXI, como Johns Hopkins Medicine, incluyen descansar, beber líquidos, comer bien y usar vaporizadores de interiores. También tenemos descongestionantes y analgésicos que no estaban disponibles en 1925, pero aún no hay cura y la duración de un resfriado es aproximadamente la misma: varios días a un par de semanas.
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